Sinds begin maart 2010 maken Molly en McGee deel uit van ons leven. Hoewel de namen anders doen vermoeden: het betreft hier geen setje Amerikaanse gangsters, noch een koppel honden, hamsters of andere fauna.
Molly en McGee zijn een paartje kerkuilen, wilde, ongeringde 'barn owls'.
De kennismaking met deze bijzondere roofvogels was toevallig: iemand plaatste op Facebook een link naar UStream, en daarmee kwamen we terecht in San Marcos, CA, om precies te zijn ín een nestkast (wol box) in de tuin van Carlos Royal en zijn vrouw Donna. In de nestkast was een webcam met microfoon bevestigd die vanuit de keuken van het echtpaar Royal bediend werd.
Op het moment dat wij bij de groeiende schare 'owl watchers' aanschoven zat Molly op 4 eieren. We waren er getuige van hoe haar vaste maatje McGee zijn wijfje van eten voorzagen en hoe hij, als bewijs van affectie ook nog even een wipje met haar maakte, door ervaren uilenkijkers 'bonding' genaamd. Van de zes eieren die het legsel uiteindelijk telde werden er 4 uitgebroed, één ei heeft Molly opgegeten en het 6e ei (Dudley) is spoorloos verdwenen, een raadsel dat nooit is opgelost terwijl de camera toch permanent aan stond.
Carlos Royal begon het weblog Molly's Box, voorzag in beeld de goings-on in de owl box van steeds beter onderbouwd commentaar en de vaste uilvoyeurs ontwikkelden allengs 'Molly Obsessive Disorder (MOL), een ongevaarlijke maar zeer besmettelijke aandoening.
We zagen, soms op de meest onchristelijke tijden, de kerkuilskuikens uit het ei kruipen, verbaasden ons erover hoe ze zich van een soort kale, besnavelde dinosaurusjes ontwikkelden tot belachelijke poederdonzen op pootjes, maakten ons collectief enorme zorgen als Mollly erg lang wegbleef met eten voor de baby's en volgden het verschijnen van de vleugelpennen en de vleugelgymnastiek in de box en later de eerste vliegpogingen erbuiten. Bloedstollende televisie was het, en totaal verslavend. Wij waren, met inmiddels vele duizenden medepatiënten, geheel in de greep van MOD.
Half juni, 85 dagen na het uitkomen van het eerste ei, waren Max, Pattison, Austin en Wesley, zoals de Royals hun eerste clutch hadden genoemd, klaar voor het volwassen kerkuilenleven, en gingen de camera's uit. Ik beken het: ik had de wekker gezet om er om 6 uur pm Pacific Time (3 uur 's nachts onze tijd) bij te kunnen zijn. En daar zat ik dan, met talloze uilwatchers over de hele wereld, naar een zwart computerscherm te staren… Carlos vatte het samen met zijn nog zeer vaak herhaalde, gevleugelde woorden 'Gee, that was fun, and I was part of it!'.
Kennelijk was 2010 een goed prooi-jaar, want Molly en McGee (kerkuilen hebben een relatie voor het leven) begonnen vrolijk aan een tweede legsel. Ook Ashley, Carry, Kelly en Jody werden, geheel tegen de verwachting in, gefilmd in hun ontwikkeling gevolgd met aanmerkelijk geavanceerder apparatuur. Maar de magie van de eerste keer was er niet meer, we keken nog maar sporadisch en misten zelfs het moment waarop het opnieuw echt helemaal voorbij was.
In 2011 liet Carlos weten dat het kerkuilechtpaar weer een legsel had, maar dit keer moesten de uilenwatchers het doen met de schaarse informatie die hij ons via Molly's Blog verschafte. Ook wij schakelden af en toe in, en zagen hoe Carlos en Austin in het veld het jagen van de uilen probeerden te filmen.
Ondertussen is de Owl Box een megahit (medio mei 2011 ruim 3 miljoen hits op het blog alleen al) met een variatie aan merchandise waar Disney jaloers op zou kunnen zijn. Het begon met een CD met speciale Molly&McGee liedjes, 'Molly's Story', een DVD met het hele verhaal van het eerste legsel, boeken, een kalender en ingelijste foto's die Carlos zelf wist te maken. In het eerste jaar kwam de opbrengst volledig ten goede aan kleinzoon Austin die daarmee een jaar college kon betalen.
Molly & McGee zijn nationale beroemdheden en big business geworden. Dat laatste maakte het op zeker ogenblik wel minder leuk - de intimiteit van het met zovelen wereldwijd gedeelde geheim verdween.
Niemand kon in het voorjaar van 2010 vermoeden dat Molly & McGee, 'The World's Most Famous Barn Owls', niet alleen commercieel een succes zouden worden maar ook een belangrijke bijdrage zou leveren aan natuurbewustwording bij mensen van overal en van alle leeftijden. Californië telt nu een groot aantal kerkuilnestkasten - in één ervan, niet ver van Carlos' box vandaag, wordt genesteld, misschien wel één van de uilen uit Molly's eerste legsel! Het gaat heel goed met de kerkuilstand in dat deel van de wereld. Nu de rest nog...
Van alle emoties die Marjon en ik voelden dat eerste jaar is de enorme verwondering ons, denk ik, het meest bijgebleven.
En zelfs 2 jaar later zijn M&M nog altijd 'onze' uilen, waarmee MOD in huize lichanskylikes officieel tot een chronische aandoening is verklaard.
Af en toe kijk ik, 'for old times sake', nog wel eens op UStream/theowlbox, maar daar is sinds najaar 2011 geen activiteit meer. Er staan wel video's op van het illustere uilenpaar, dus wie wil zien hoe dat destijds geweest moet zijn, dat kan!
Een paar van de mooiste momenten van dat eerste legsel staan in het fotoalbum Molly & McGee 2010. Alle foto's zijn gemaakt door Carlos Royal.
En toen kwam op 2 maart mail van Carlos over de Owl Box:
'Molly & McGee 4rth clutch started'.
Ik houd jullie op de hoogte!
Er zijn inmiddels meerdere kerkuilnestkasten met live web cams. Bonny and Clyde nestelen in Chula Vista, CA en Mel & Syndey resideren met vier eieren in Oceanside, CA.
Op Wildlife Whispers, een website van Simon King, natuurfilmer voor de BBC, zijn live beelden te zien van de webcam in een kerkuilennestkast in het Lorton Meadows natuurpark in Dorset.
We sloten aan bij de vaste bezoekers die